L’énergie nucléaire est revenue en grâce de façon inattendue et spectaculaire. Au point d’ailleurs qu’à la COP28, il y a un mois, 22 pays ont annoncé leur intention de tripler leur production d’électricité nucléaire d’ici 2050. Plus facile à dire qu’à faire. En tout cas, cela passe forcément par l’innovation, les réacteurs de quatrième génération à neutrons rapides et surgénération qui permettent de surmonter la limite de production d’uranium et les SMR (Small modular reactor), petits réacteurs modulables plus faciles à produire, à installer et à sécuriser.
L’un des SMR les plus intéressants est sans doute celui développé par le grand industriel américain du nucléaire civil, celui qui a conçu le modèle de tous les réacteurs aujourd’hui en service en France, Westinghouse. Il vient de mettre au point un microréacteur assez révolutionnaire qu’il a baptisé, en toute modestie, l’eVinci.
Petit, compact, sûr, installé en moins de 30 jours
Il est petit, compact, d’une puissance de 5 Mégawatts et peut être utilisé pour produire 24 heures sur 24 et 7 jours sur 7 de la chaleur et de l’électricité. Il peut alimenter des infrastructures industrielles, de petites agglomérations, des bases militaires et répondre à des situations d’urgence. L’eVinci peut être transporté facilement par camion ou par avion et installé en moins de 30 jours.
Il nécessite peu d’entretien. L’appareil est alimenté par du combustible TRISO ( TRi-structural ISOtropic particle fuel), de l’uranium enrichi à 19,75% réputé pour sa grande résistance à la corrosion et à la chaleur. Le combustible en question a une durée de vie d’au moins 8 ans au cours desquels le réacteur peut fonctionner sans interruption avant d’être rechargé. Le réacteur lui-même a une durée de vie de 40 ans.
Plus de refroidissement par eau préssurisée
Mais son intérêt principal réside dans son mode de fonctionnement. Contrairement aux réacteurs de grande taille et de technologie Westinghouse qui fonctionnent dans le monde et en France, il n’est pas refroidi avec de l’eau pressurisée, ce qui simplifie considérablement sa fabrication et réduit les problèmes de sécurité, de canalisations et de pressions. Le microréacteur de Westinghouse est doté d’un système d’évacuation passive de la chaleur. La technologie utilisée est celle dite des caloducs (heat pipes en anglais), des superconducteurs de chaleur fonctionnant en cycle fermé.
Le premier acheteur de l’eVinci devrait être le Saskatchewan Research Council, le deuxième organisme de recherche et de technologie du Canada. Le premier microréacteur devrait commencer à produire de l’électricité et de la chaleur en 2029.
