Les centrales nucléaires sont si grandes, si compliquées et si coûteuses qu’elles effrayent les populations, les pouvoirs publics et les investisseurs. Les nouveaux EPR français construits en Finlande et à Flamanville ont des années de retard et leur coût de construction a été multiplié par trois.
La société américaine NuScale Power, qui se trouve dans l’Oregon, affirme avoir une solution: des centrales nucléaires plus petites, plus simples, moins coûteuses et plus sûres.
L’idée est d’utiliser de petits réacteurs nucléaires modulaires qui peuvent être utilisés de façon combinés avec des sources d’électricité renouvelables, solaires ou éolien, et fournir de l’énergie quand il n’y a pas de soleil ou de vent. Ces petits réacteurs peuvent être mis en service et arrêtés relativement rapidement.
Ainsi, au lieu d’un grand réacteur, NuScale a construit un modèle permettant de brancher en série jusqu’à une douzaine de petits réacteurs. Ils peuvent être transportés par camion sur les sites et les enceintes souterraines où ils sont installés.
Ces réacteurs sont d’après Jose Reyes, directeur technique et co-fondateur de NuScale, beaucoup plus sûrs parce qu’ils ne dépendent pas pour leur refroidissement de pompes et de générateurs qui peuvent être endommagés ou défaillants mais utilisent un mode de refroidissement dit passif. Ils sont installés dans une enceinte de confinement souterraine et dans une très grande piscine d’eau conçue pour absorber la chaleur. Ainsi, même si le réacteur a une défaillance, son arrêt est rapide et se fait en toute sécurité.
NuScale doit construire son premier réacteur pour alimenter en électricité à partir de 2026 le Idaho National Lab. Mais la société doit encore obtenir l’agrément de la Commission américaine de sécurité nucléaire (Nuclear Regulatory Commission). La société a déjà franchi une première étape du processus d’agrément en 2018.
