L’acier électrique à grains orientés est un acier spécial indispensable au fonctionnement des moteurs et des réseaux électriques et au transfert de la puissance produite par des équipements aussi variés que les centrales nucléaire, hydroélectrique, à gaz ou les parcs éoliens. On ne peut tout simplement pas construire de transformateurs et de moteurs électriques sans ce matériau qui améliore considérablement leur efficacité. Et la demande de transformateurs et de moteurs électriques dans le monde ne peut que s’envoler avec l’électrification des usages, indispensable à la transition énergétique, et avec la multiplication de sources de production électrique éparses et intermittentes comme les éoliennes et les panneaux photovoltaïques.
Les noyaux des transformateurs et les stators et rotors des moteurs électriques
Ce qui est appelé l’acier électrique est un métal spécialement fabriqué pour obtenir certaines propriétés lui permettant d’être utilisé au cœur des matériels électromagnétiques que ce soit les moteurs électriques, les générateurs et les transformateurs parce qu’il réduit les pertes d’énergie. L’acier électrique est un alliage de fer et de silicium. Il existe un acier électrique fabriqué sans traitement spécial pour contrôler l’orientation cristalline dit non orienté qui a des propriétés magnétiques similaires dans toutes les directions. En revanche, l’acier électrique à grains orientés est traité de telle sorte que les propriétés électromagnétiques sont développées dans le sens du laminage. La densité de flux magnétique est augmentée de 30% dans le sens de laminage de la bobine. Ces bandes laminées à froid de moins de 2 mm d’épaisseur forment, une fois assemblées, les noyaux des transformateurs ou les stators et les rotors des moteurs électriques.
Sans surprise, le développement rapide des réseaux électriques dans le monde aussi bien dans les pays en développement que dans les pays développés se traduit par une demande toujours plus grande d’aciers électriques à grains orientés. Et cela même si la durée de vie moyenne d’un transformateur est d’environ 30 ans. Le marché mondial de l’acier électrique à grains orientés devrait ainsi passer selon Fortune de 12,47 milliards de dollars en 2022 à 18,81 milliards de dollars d’ici 2030.
L’Inde a le taux de défaillance le plus élevé au monde de ses transformateurs
On a même pu assister ponctuellement au cours des derniers mois à des problèmes de pénuries de tôles magnétiques à grains orientés dans de nombreux pays. Et l’Inde comme la Chine développent leurs capacités de production dans ce domaine pour réduire leur dépendance actuelle aux importations.
Le cas de l’Inde est particulièrement parlant. Le pays devenu aujourd’hui le plus peuplé au monde consomme 1.200 kWh d’électricité par personne et par an. C’est bien moins que la moyenne mondiale de 2.700 kWh. Et cela illustre les besoins de développement des équipements électriques pour répondre aux besoins grandissants d’une population de 1,4 milliard de personnes. L’Inde doit notamment investir massivement dans les transformateurs pour agrandir son réseau électrique mais aussi pour remplacer des équipements obsolètes. Le taux de défaillance des transformateurs indiens est le plus élevé au monde et atteint 25% à comparer à 5% en moyenne dans le reste du monde. Voilà pourquoi, il y a près de deux ans, en juillet 2021, le gouvernement indien a annoncé un plan de subventions pour développer la fabrication d’aciers spéciaux de haute qualité et notamment d’acier électrique.
