Les géants du solaire chinois dépassent les groupes pétroliers occidentaux

Si une source d’énergie doit un jour supplanter les hydrocarbures, c’est très clairement le solaire. Et cela est déjà en train de se produire sous nos yeux. Le solaire photovoltaïque le doit à la chute spectaculaire et continue de ses coûts, sa simplicité d’installation et d’utilisation, son efficacité énergétique et sa longévité. L’agence Bloomberg fait ainsi la démonstration assez inattendue que les sept plus grands groupes producteurs de panneaux solaires – évidemment tous chinois – fournissent en fait déjà plus d’énergie au monde que les sept plus grandes compagnies pétrolières privées occidentales. Un marqueur symbolique et une référence, même si ce ne sont plus tout à fait les mêmes, aux « sept sœurs » qui telles un cartel dominaient le marché pétrolier. Cela dit, le marché pétrolier est toujours aux mains d’un cartel : l’Opep+ mené aujourd’hui par l’Arabie Saoudite et la Russie.

Des chiffres trompeurs

Pour en revenir à l’industrie solaire qui supplante les compagnies pétrolières, les sept « sœurs » du photovoltaïque ont pour nom : Tongwei, GCL Technology Holdings, Xinte Energy, Longi Green Energy Technology, Trina Solar, JA Solar Technology et Jinko Solar. A priori, le raisonnement de Bloomberg est contestable. Même si elles dominent totalement le marché mondial, leur production annuelle de panneaux photovoltaïques permet de générer 5 exajoules d’électricité. En comparaison, les sept grandes compagnies pétrolières privés, Exxon Mobil, Chevron, Shell, TotalEnergies, BP, ConocoPhillips et Eni extraient 40 exajoules de pétrole du sol par an, soit environ 18 millions de barils par jour.

En fait, ces chiffres sont trompeurs. C’est ce que démontre Bloomberg. Ils ne prennent pas en compte deux éléments essentiels. D’abord, le fait que seulement environ un quart de l’énergie provenant des puits d’une compagnie pétrolière est transformé en énergie utile, la grande majorité étant perdue sous forme de chaleur. Les moteurs électriques convertissent plus de 85% de l’énergie électrique en énergie mécanique, contre moins de 40% pour un moteur à combustion.

Production sur la durée de vie

Mais surtout, la plupart des panneaux solaires sont garantis pouvoir fonctionner pendant 25 ans tandis que les combustibles fossiles sont majoritairement brûlés en quelques mois. Si l’on tient compte de la production tout au long de sa vie de chaque cellule solaire sortie des usines et mise en service, les producteurs d’équipements solaires produisent alors plus d’énergie que les pétroliers.

Bloomberg estime ainsi que Tongwei – le plus grand fabricant de panneaux solaires au monde – fournira bientôt plus de 9 exajoules d’énergie annuellement lorsque sa nouvelle usine de polysilicium de 400.000 tonnes en Mongolie intérieure entrera en service, dépassant alors les 8,3 exajoules d’Exxon.

Evidemment, cette comparaison est symbolique. La consommation de pétrole dans le monde est de l’ordre de 100 millions de barils par jour et les plus gros producteurs ne sont plus les compagnies privées occidentales mais les compagnies publiques ou parapubliques comme la saoudienne Aramco ou la russe Rosneft.

L’AIE et Ernst & Young parviennent à la même conclusion

Mais l’Agence Internationale de l’Énergie (AIE) est sur la même ligne que l’agence Bloomberg. Elle annonçait l’an dernier que le montant des investissements dans le solaire surpassait pour la première fois ceux allant dans la production pétrolière en 2023.

Et dans un rapport publié en décembre dernier, le cabinet Ernst & Young, parvient à la même conclusion sur l’avenir radieux du solaire. Il le doit avant tout à la chute dramatique des coûts de production des panneaux. Cela fait du photovoltaïque la source d’énergie permettant de produire de l’électricité via de nouveaux équipements  la moins chère de loin. Selon le rapport, le coût moyen pondéré mondial de l’électricité ou LCOE (global weighted average levelized cost of electricity) du photovoltaïque est aujourd’hui inférieur de 29% à l’alternative fossile (charbon ou gaz) la moins coûteuse. Le LCOE solaire est passé de plus de 400 dollars par MWh au début des années 2010 à 49 dollars par MWh en 2022…

Selon Ernst & Young, le solaire et l’éolien vont devenir la source mondiale de production d’électricité de base. Elles devraient représenter 38% du mix énergétique mondial en 2030 et 62% d’ici 2050.