Tandis qu’une chaleur torride s’abat sur de vastes étendues de la Terre [les températures de l’image ci-dessus sont des moyennes annuelles], de nombreuses personnes tentent de replacer ces températures extrêmes dans leur contexte. Quand a-t-il fait aussi chaud auparavant? À l’échelle mondiale, l’année 2023 a connu certaines des journées les plus chaudes jamais mesurées, mais qu’en est-il plus loin dans le temps, avant l’apparition des stations météorologiques et des satellites?Certains médias ont rapporté que les températures journalières avaient atteint leur plus haut niveau depuis 100.000 ans.
En tant que paléoclimatologue, qui étudie les températures du passé, je comprends l’origine de cette affirmation, mais les titres inexacts me font frémir. Bien que cette affirmation puisse être correcte, il n’existe pas de relevés de température détaillés remontant à 100.000 ans, et nous ne pouvons donc pas en être sûrs.
Voici ce que nous pouvons dire avec certitude sur la dernière fois que la Terre a été aussi chaude.
Une nouvelle ère climatique
Il y a quelques années, les scientifiques ont conclu que la Terre était entrée dans une nouvelle ère climatique, inédite depuis plus de 100.000 ans. Comme mon collègue climatologue Nick McKay et moi-même l’avons récemment expliqué dans un article publié dans une revue scientifique, cette conclusion faisait partie d’un rapport d’évaluation du climat publié par le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (GIEC) en 2021.
La Terre était déjà plus chaude de plus d’un degré Celsius (1,8 Fahrenheit) par rapport à l’ère préindustrielle, et les niveaux de gaz à effet de serre dans l’atmosphère étaient suffisamment élevés pour garantir que les températures resteraient élevées pendant longtemps.
La température moyenne de la Terre a dépassé de plus d’un degré Celsius (1,8 F) le niveau de référence de l’ère préindustrielle. Ce nouvel état climatique persistera très probablement pendant des siècles, car il s’agit de la période la plus chaude depuis plus de 100.000 ans. Le graphique montre différentes reconstructions de la température au fil du temps, avec les températures mesurées depuis 1850 et une projection jusqu’en 2300 basée sur un scénario d’émissions intermédiaire. D.S. Kaufman et N.P. McKay, 2022, données publiées fournies par l’auteur.
Même dans les scénarios les plus optimistes pour l’avenir – dans lesquels l’homme cesse de brûler des combustibles fossiles et réduit ses autres émissions de gaz à effet de serre – la température moyenne de la planète restera très probablement supérieure d’au moins 1°C aux températures préindustrielles, et peut-être même beaucoup plus, pendant plusieurs siècles.
Cette nouvelle ère climatique, caractérisée par un réchauffement planétaire de 1 °C ou plus sur plusieurs siècles, peut être comparée de manière fiable aux reconstructions des températures d’un passé très lointain.
Comment nous estimons les températures du passé
Pour reconstituer les températures avant l’apparition des thermomètres, les scientifiques spécialistes du paléoclimat s’appuient sur les informations stockées dans diverses archives naturelles.
Les archives les plus répandues, qui remontent à plusieurs milliers d’années, se trouvent au fond des lacs et des océans, où un assortiment de preuves biologiques, chimiques et physiques offre des indices sur le passé. Ces matériaux s’accumulent continuellement au fil du temps et peuvent être analysés en extrayant une carotte de sédiments du lit du lac ou du fond de l’océan.
Ces enregistrements sédimentaires sont de riches sources d’information qui ont permis aux paléoclimatologues de reconstituer les températures mondiales passées, mais ils présentent d’importantes limites.
D’une part, les courants de fond et les organismes fouisseurs peuvent mélanger les sédiments, brouillant ainsi les pics de température à court terme. D’autre part, la chronologie de chaque enregistrement n’est pas connue avec précision, de sorte que lorsque l’on fait la moyenne de plusieurs enregistrements pour estimer la température globale passée, les fluctuations à petite échelle peuvent être annulées.
C’est pourquoi les paléoclimatologues hésitent à comparer les températures passées enregistrées sur le long terme avec les extrêmes à court terme.
Regarder des dizaines de milliers d’années en arrière
La température moyenne de la Terre a fluctué entre des conditions glaciaires et interglaciaires au cours de cycles d’environ 100.000 ans, principalement en raison de changements lents et prévisibles de l’orbite de la Terre et des variations des concentrations de gaz à effet de serre dans l’atmosphère qui en découlent. Nous nous trouvons actuellement dans une période interglaciaire qui a débuté il y a environ 12.000 ans, lorsque les couches de glace se sont retirées et que les gaz à effet de serre ont augmenté.
Si l’on considère cette période interglaciaire de 12.000 ans, la température moyenne mondiale calculée sur plusieurs siècles pourrait avoir atteint son maximum il y a environ 6.000 ans, mais n’a probablement pas dépassé le seuil de réchauffement de 1 °C à ce moment-là, d’après le rapport du GIEC. Une autre étude a montré que les températures moyennes mondiales ont continué à augmenter au cours de la période interglaciaire. Ce sujet fait l’objet de recherches actives.
Cela signifie que nous devons remonter plus loin dans le temps pour trouver une époque qui aurait pu être aussi chaude qu’aujourd’hui.
Le dernier épisode glaciaire a duré près de 100.000 ans. Rien ne prouve que les températures mondiales à long terme aient atteint le niveau de référence préindustriel au cours de cette période.
Si l’on remonte encore plus loin, jusqu’à la période interglaciaire précédente, qui a atteint son apogée il y a environ 125.000 ans, on trouve des preuves de températures plus élevées. Ces données suggèrent que la température moyenne à long terme n’était probablement pas supérieure de plus de 1,5 °C (2,7 °F) aux niveaux préindustriels, soit à peine plus que le niveau actuel de réchauffement de la planète.
Et maintenant?
Sans une réduction rapide et soutenue des émissions de gaz à effet de serre, la Terre est actuellement en passe d’atteindre des températures d’environ 3 °C (5,4 °F) au-dessus des niveaux préindustriels d’ici la fin du siècle, et peut-être même un peu plus.
À ce moment-là, il faudrait remonter des millions d’années en arrière pour trouver une ère climatique avec des températures aussi élevées. Cela nous ramènerait à l’époque géologique précédente, le pliocène, où le climat de la Terre était un parent éloigné de celui qui a permis l’essor de l’agriculture et de la civilisation.
Darrell Kaufman Professor of Earth and Environmental Sciences, Northern Arizona University
Cet article est republié à partir de The Conversation Etats-Unis sous licence Creative Commons Lire l’article original sur The Conversation (en anglais).
