La baisse continue de la demande de charbon aux Etats-Unis, remplacé par le gaz naturel pour faire fonctionner les centrales électriques et par les renouvelables (éolien, solaire), fait des dégâts dans cette industrie. Le quatrième producteur de charbon américain, le groupe Cloud Peak Energy, vient de se mettre sous la protection de la loi sur les faillites (chapter eleven), incapable de rembourser ses créanciers.
Cloud Peak a annoncé qu’il continuait à exploiter ces trois gigantesques mines dans le Wyoming et le Montana en attendant la mise en place d’un plan de restructuration. Selon certains analystes financiers, le groupe pourrait être contraint de vendre ces mines. Il a produit 50 millions de tonnes de charbon en 2018.
Cloud Peak était l’un des rares grands groupes charbonniers américains qui avait passé sans encombre la phase de retournement de marché du charbon aux Etats-Unis dans les années 2015-2016. Cela lui avait valu une réputation de solidité et de bonne gestion. Mais la réalité économique a rattrapé Cloud Peak. Les marges des producteurs de charbon sont très faibles tandis que la demande continue à diminuer pour la source d’énergie fossile qui émet le plus de CO2.
Si Cloud Peak n’est pas capable de mettre en place et de faire accepter par ces créanciers un plan de restructuration et n’est pas capable non plus de trouver un acheteur pour ces mines, la faillite pourrait avoir des conséquences catastrophiques pour les mineurs qui perdraient leurs retraites et leurs assurances maladie.
