Cela fait partie des images typiques et pittoresques du grand ouest américain. Des trains de marchandises sans fin tirés par plusieurs surpuissantes locomotives diesel accouplées à l’avant, au milieu du convoi et à l’arrière qui traversent à petite vitesse les vastes plaines du Texas, de l’Arizona, du Nouveau-Mexique… Ils bénéficient notamment du fait qu’aux Etats-Unis aucune législation fédérale ne limite la taille des trains. Mais quand ils font plusieurs kilomètres de long, cela finit par poser de sérieux problèmes.
5 kilomètres de long, plus de 200 wagons, 4 locomotives accouplées devant, 2 au milieu et 2 à l’arrière
Comme l’explique le Wall Street Journal, ils sont baptisés « trains monstres » et existent parce qu’ils permettent de générer des profits plus élevés en permettant aux compagnies de chemin de fer de transporter de grandes quantités de marchandises et de containers avec moins de locomotives et moins de personnel. Les économies d’échelle sont l’un des atouts du fret ferroviaire aux Etats-Unis contre le transport routier. Selon un calcul réalisé en 2018, il coûtait 60.000 dollars pour faire circuler un train de 3 kilomètres entre Chicago et Los Angeles et 74.000 dollars pour en faire circuler deux de 1,5 kilomètre.
Mais cela crée de sérieux problèmes, notamment aux passages à niveau. Car les longs trains sont par définition interminables et lents… Un train de 5 kilomètres de long avec 4 locomotives devant, 2 au milieu et 2 à l’arrière et plus de 200 wagons qui se déplace à 40 kilomètres heure met 7 minutes et 12 secondes pour passer un croisement routier auquel il faut ajouter une trentaine de secondes pour la fermeture et l’ouverture des barrières.
Ambulances, bus scolaires et camions de pompiers bloqués
Et quand les trains monstres s’arrêtent, ce qui leur arrive, les bus scolaires, les ambulances, les véhicules de pompiers sont bloqués. Et ce qui est très dangereux, les piétons et les cyclistes passent entre les wagons.
C’est la célèbre Union Pacific qui fait l’objet du plus de plaintes dans l’ensemble des Etats-Unis pour bloquer les passages à niveau. Ces trains de marchandises peuvent atteindre jusqu’à 6 kilomètres de long. Au dernier trimestre, ils faisaient en Moyenne près de 3 kilomètres de long à comparer à 2 kilomètres en 2018.
Le Texas et la ville de Houston particulièrement affectés
Les compagnies de chemin de fer affirment qu’avoir des trains plus longs permet de réduire la consommation de diesel et les émissions de gaz à effet de serre. Les syndicats expliquent pour leur part que cela augmente les risques, qu’il faut beaucoup de temps pour constituer les trains et que cela représente une menace pour les emplois.
C’est le Texas qui le plus grand nombre de passages à niveau bloqués de tout le pays. Plus de 8.000 signalés au cours des 12 derniers mois. Cela tient notamment à l’augmentation continue du volume conteneurs provenant des ports de la côte du Golfe du Mexique. La ville la plus affectée est celle de Houston.
« Les gens ne peuvent pas arriver à l’heure au travail le matin ou rentrer chez eux le soir. Et maintenant, certains rampent sous les trains pour traverser les voies ferrées », déclare exaspérée Letitia Plummer, membre du conseil municipal de Houston.
Des milliards de dollars de subventions fédérales pour construire des ponts et des tunnels aux croisements les plus importants
Ces trains monstres doivent aussi leur existence au fait qu’il n’existe pas de limites fixées aux Etats-Unis à l’échelle fédérale à la longueur des trains. Plus d’une douzaine d’États, dont justement le Texas, ont présenté des projets de loi visant à limiter la longueur des trains à 2,5 kilomètres mais les États ne peuvent pas les appliquer car il leur est interdit d’interférer avec le commerce interétatique.
L’administration fédérale des chemins de fer tente de contourner la difficulté en finançant des projets permettant via des ponts ou des tunnels d’éliminer les passages à niveau aux croisements les plus importants. Elle a mis en place en 2022 un programme de subventions de 3 milliards de dollars sur cinq ans pour financer des projets. Il existe plus de 200.000 passages à niveau aux Etats-Unis. Les autorités locales qui souhaitent obtenir un financement doivent soumettre des demandes démontrant que le projet proposé améliorera la sécurité et la mobilité des personnes et des marchandises.
