Il s’agit d’une évolution dont l’importance n’a pas été totalement mesurée. Les ventes en Chine de camions fonctionnant au gaz naturel liquéfié (GNL) se sont envolées au cours des derniers mois et pourraient à terme avoir un impact sur la demande de pétrole du plus gros importateur au monde. Un poids lourd neuf sur trois commercialisé en Chine au mois d’avril dernier fonctionnait au GNL contre un sur huit an an auparavant. Les ventes en Chine de camions utilisant le GNL comme carburant augmentent de façon continue tous les mois depuis 2022. Selon les données compilées par BloombergNEF, ces véhicules représentaient 7% du parc de poids lourd du pays à la fin de l’année dernière. Et ce n’est qu’un début
Selon la société chinoise CIMC Enric, qui fabrique des moteurs au GNL, les ventes de poids lourds fonctionnant avec ce carburant ont augmenté de 307% en 2023. Et elles continuent à progresser. Au cours des quatre premiers mois de l’année, elles ont encore augmenté de 144,25%. Il pourrait ainsi y avoir plus de 900.000 véhicules de ce type sur les routes chinoises d’ici la fin de l’année.
Pressions politiques et environnementales
Cela tient à plusieurs facteurs. D’abord, de nouvelles normes d’émissions entrées en vigueur depuis juillet 2023 qui favorisent les moteurs fonctionnant au gaz, notamment dans les grandes métropoles. Cela explique aussi pourquoi plusieurs provinces qui ont fait de la qualité de l’air une de leurs priorités multiplient les incitations financières pour favoriser l’achat des camions utilisant ce carburant.
Il faut y ajouter le fait que les coûts du GNL ont beaucoup baissé depuis la crise énergétique de 2022 et en font un carburant devenu très compétitif face au diesel pour le transport routier. Le coût de fonctionnement d’un gros camion au GNL est devenu aujourd’hui en Chine assez nettement inférieur à son équivalent utilisant du diesel. Et les perspectives d’approvisionnement de la Chine en GNL sont assurées notamment par la signature de plusieurs contrats d’approvisionnement à très long terme (27 ans!) avec le Qatar.
Un impact avec les voitures électriques sur la consommation de pétrole
Le gaz naturel est devenu un carburant très attractif du fait « d’une meilleure efficacité énergétique, d’émissions plus vertes et d’un soutien politique en sa faveur de plusieurs provinces en Chine qui le préfère au diesel », résume Shiqing Xia, consultant du cabinet Wood Mackenzie. «Compte tenu des politiques gouvernementales visant à limiter la pollution et à éloigner le fret du diesel, le transport routier au GNL devrait rester une option importante», ajoute Michal Meidan, responsable du programme énergétique pour la Chine à l’Oxford Institute for Energy Studies.
L’évolution est spectaculaire quand on regarde la consommation de GNL en Chine. Elle a augmenté de 35,5% entre janvier et avril de cette année. Et la demande de GNL pour les véhicules représentait la moitié, exactement 49,97%, de la consommation totale.
Si le GNL continue à se développer à une telle vitesse dans le transport routier, cela pourrait à terme réduire la demande en pétrole de la Chine pour le transport et même ralentir la croissance mondiale de la demande de barils. Rappelons que la Chine est de loin le premier importateur mondial d’or noir.
Selon Lu Ruquan, président de l’Institut de recherche de China National Petroleum Corp, l’augmentation des ventes de véhicules électriques et de camions au GNL devrait réduire de 10% à 12% la demande chinoise d’essence et de diesel cette année. Mais la demande totale en pétrole continuera toutefois à augmenter du fait notamment de la forte croissance du secteur de la pétrochimie.
